Vamos a intentar definir brevemente que significan estos términos. XML (Extensible Markup Language) es el lenguaje en que se describe técnicamente el contenido de cada canal de sindicación. RSS (Really Simple Syndication) y Atom son dos maneras distintas de escribir -en ese lenguaje de marcado XML- los contenidos que hay en los canales.
En el archivo RSS simplemente están los datos de las novedades del sitio, como el título, fecha de publicación o la descripción. El programa que lea el RSS será el encargado de darle estilo o apariencia a los datos que se incluyan en el archivo y presentarlos de una manera atractiva al usuario o usuaria y de fácil lectura.
Comúnmente el término RSS es usado erróneamente para referirse a fuente web, independientemente de que el formato de dicha fuente sea RSS o no.
Fuente web se refiere al medio de redifusión web, mientras que RSS se refiere al formato de dicha fuente web. Originalmente el único formato de fuente web era RSS, así que se usaban de manera indistinta ambos términos. Sin embargo, actualmente el formato Atom es otro formato popular de fuente web.
En ocasiones, las páginas web ofrecen una fuente web en formato Atom y erróneamente la señalan como RSS.